Su nombre adquirió reconocimiento internacional con el redescubrimiento del teocinte *Zea perennis*, previamente considerado extinto (Guzmán, 1978a); el registro de *Zea mexicana* en Jalisco (Guzmán, 1978b); y la posterior descripción de *Zea diploperennis*, publicada en la revista Science junto con Hugh H. Iltis y otros colaboradores (Iltis et al., 1979). Esta especie fue identificada como el antepasado vivo más antiguo del maíz, uno de los descubrimientos botánicos más significativos del siglo XX en México.

Guzmán fue el fundador de la Estación Biológica Las Joyas de la Universidad de Guadalajara y desempeñó un papel clave en la creación de la Reserva de la Biosfera Sierra de Manantlán, decretada en 1987. Su trabajo impulsó programas de investigación ecológica, desarrolló materiales educativos y dirigió estudios de posgrado en ecología y conservación de la biodiversidad.

A lo largo de su carrera, junto a su esposa, Carmen Anaya, centró su atención en la ecología humana y la antropología cultural. Juntos, dedicaron años de estudio al pueblo Wixárika. Publicó Cultura de maíz, peyote, venado (2007), una obra que explora la relación entre naturaleza y espiritualidad en la cosmología indígena.

En la etapa final de su vida, ya jubilado, se unió al Jardín Botánico de Vallarta, donde continuó con su defensa del medio ambiente, liderando la oposición a la construcción de una presa hidroeléctrica en el río Los Horcones y promoviendo su protección legal como área natural.

Miembro fundamental del Comité de Planificación Ecológica del Plan Participativo de Gestión Ecológica Local del municipio de Puerto Vallarta, Rafael Guzmán falleció el 21 de mayo de 2024, tras una vida dedicada al conocimiento, la conservación y un profundo amor por la tierra. Varias especies de plantas, e incluso un insecto, llevan ahora su nombre, en honor a un científico que era capaz de ver en una sola semilla la historia de todo un pueblo.
Su legado de conocimientos, amor por la tierra y compromiso con la conservación perdura.