Es una rapaz de tamaño medio a grande de entre 60 a 70 cm de longitud, y un peso que ronda los 1,6 kg. Tiene el dorso de color pardo oscuro o chocolate y alas negras satinadas, algo más grandes que las de un azor; las partes inferiores con un hermoso jaspeado en gruesas bandas blancas y negras; un par de “bigotes” negros que delimitan una gorguera blanca, y una cresta también negra que se yergue cuando se excita. Las patas son recias y correosas, con uñas de un considerable tamaño, emplumadas hasta el torso. El pico largo y los ojos de color ámbar enmarcados por profundos arcos superciliares recuerdan a la cabeza de un águila. En vuelo, las alas anchas y redondeadas así como la cola muestran un diseño en bandas de color similar al de otras rapaces. Los sexos son similares, pero los pichones tienen la cabeza blanca, y cresta y partes bajas, con el anverso pardo, y barreado solo en flancos y patas.